Le 23 mai 2026, la Marine Nationale célèbre les 400 ans de sa création par Armand Jean du Plessis de Richelieu, plus connu sous le nom du cardinal Richelieu. Homme d’État et bâtisseur de la puissance maritime française, Richelieu était également un grand amoureux des chats.

Cette affection peut sembler anodine aujourd’hui, mais elle était loin de l’être à son époque.

A partir du XIII° Siècle , le chat souffrit d’une image profondément négative en Europe. Associé aux croyances populaires, à la sorcellerie et parfois au diable lui-même, il fut particulièrement persécuté, notamment lorsqu’il était noir. Durant des siècles, des chats furent même jetés vivants dans les feux de la Saint-Jean lors de certaines fêtes populaires.

Le chat n’était alors guère considéré comme un animal de compagnie au sens où nous l’entendons aujourd’hui. Sa place auprès des humains reposait avant tout sur son utilité : protéger les récoltes, les maisons, les réserves alimentaires et les navires des rats et des souris. Pour gagner sa pitance, le chat devait chasser. On lui donnait quelques restes de nourriture, mais il participait pleinement à l’équilibre quotidien des foyers et des activités humaines.

À cette époque, la vie de la majorité de la population était extrêmement rude. La notion même d’animal de compagnie restait très différente de celle que nous connaissons aujourd’hui. Les animaux partageaient la vie des hommes avant tout pour leur fonction utile.

Dans ce contexte historique, l’attachement du cardinal de Richelieu pour les chats apparaît particulièrement moderne. À la fin de sa vie, quatorze chats partageaient son quotidien, chacun portant un nom connu par l’Histoire ( Félimare, Gazette, Lucifer, Ludovic le Cruel, Ludoviska, Mimi-Piaillon, Mounard le Fougueux, Perruque, Pyrame, Thisbé, Racan, Rubis-sur-l’Ongle, Serpolet, Soumise).

Cet amoureux des chats, fut le créateur de la Marine Nationale. Quel lien y a-t-il entre la Marine et les chats ?

Ce lien est historiquement très fort et puissant. En effet, depuis des siècles pourtant, les chats accompagnaient déjà les hommes en mer.

À bord des navires, leur présence était précieuse. Rats et souris représentaient un véritable danger pour les équipages : ils détruisaient les vivres, propageaient des maladies et endommageaient parfois les matériaux servant à préserver l’étanchéité des coques. Grâce à leur instinct de chasseur, les chats protégeaient naturellement le bateau et ses réserves.

Les premiers chats embarqués auraient navigué sur les bateaux du Nil auprès des Égyptiens (qui adoraient les chats : culte de Bastet) et il était interdit de sortir un chat d’Égypte sous peine de mort. Les Romains contribuèrent ensuite à leur diffusion autour de la Méditerranée et jusque dans les ports européens. Les Vikings voyageaient eux aussi avec des chats nordiques à bord de leurs navires (parmi les divinités vikings Freyja avait un char tiré par des chats).

Au fil des siècles, les chats devinrent si indispensables que certaines compagnies d’assurance maritimes exigeaient leur présence à bord pour couvrir les cargaisons contre les dégâts causés par les rongeurs.

Sous le règne de Louis XIV, le ministre Jean-Baptiste Colbert, qui occupait parmi ses fonctions d’État, le poste de secrétaire d'État de la Marine chargé de développer et d’organiser la Marine royale, imposa lui aussi la présence des chats sur les bâtiments de la Royale. Une tradition rapporte même qu’aucun navire ne pouvait appareiller sans avoir au moins deux chats à bord.

Mais le rôle du chat allait bien au-delà de la simple chasse aux nuisibles.

La vie des marins était rude, marquée par l’éloignement, les tempêtes et la solitude. Dans cet univers mouvant, le chat apportait une présence rassurante. Son calme, ses habitudes familières et sa capacité à trouver sa place au cœur du tumulte faisaient de lui un véritable compagnon d’équipage.

En tant que comportementaliste félin, il est fascinant d’observer la capacité d’adaptation du chat. Animal territorial, profondément attaché à ses repères, il parvenait pourtant à vivre dans un environnement instable, rythmé par les mouvements de la mer, les bruits du navire et la promiscuité des hommes. Les chats de marine développaient souvent avec les marins un lien discret mais profond, fait de confiance silencieuse et de réconfort mutuel.

Les marins, très superstitieux, entouraient d’ailleurs les chats de nombreuses croyances. Le chat noir pouvait être redouté à terre, mais devenait souvent un porte-bonheur une fois embarqué. Il était impensable de jeter un chat à la mer, sous peine d’attirer tempêtes et malheurs sur le navire.

Quatre siècles après la naissance de la Marine Royale voulue par Richelieu, les chats demeurent intimement liés à l’histoire maritime. Derrière les récits de navigation et les traditions de la Royale, subsiste toujours l’image discrète d’un félin veillant silencieusement sur son équipage.

Sources historiques et documentation : Musée national de la Marine

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